譜例2 シェーンベルクは編曲の理由として私信で「私はこの作品が好きだが滅多に演奏されず、しかもピアノ・パートに優れた演奏家がいるとそのパートが強調されるためにかえってまずい演奏になるため、全てのパートが聴こえるように編曲した」「（しかしその管弦楽法についてのコメントは部分的にはうなずける箇所もあるが、特に第2、第4楽章では明らかに、シェーンベルクの時代の管弦楽法を駆使した編曲を行っており、必ずしも彼の言葉を額面通り受け取るわけにはいかない。例えばブラームスの ヨハネス・ブラームスが作曲したピアノ四重奏曲第1番ト短調作品25は、4つの楽章から構成されるピアノ四重奏曲（ピアノ、ヴァイオリン、ヴィオラ、チェロ）である。 作曲者による4手連弾用編曲のほかに、シェーンベルクによる管弦楽への編曲が存在する。

ブラームスがこの曲を着想した時期は明確には知られていないが、1854年から1855年、同時期に作曲を開始したこの曲は以下の4つの楽章で構成されている。 譜例1